Engrais pour hydroponie : nourrir une culture hors-sol

Ce qui change en culture hors-sol

Dans un pot de terreau ou en pleine terre, le sol joue un rôle de garde-manger. Il retient des éléments nutritifs, les libère peu à peu et amortit les écarts : un arrosage un peu trop riche ou un oubli de quelques jours passent souvent inaperçus. En hydroponie, ce tampon n'existe pas. Les racines plongent dans une solution nutritive, ou dans un support inerte comme les billes d'argile, la laine de roche ou la fibre de coco, qui ne sert qu'à les maintenir et à retenir l'eau.

Tout le reste en découle. Puisque le support n'apporte rien, tout vient de la solution : l'azote, le phosphore et le potassium, mais aussi le calcium, le magnésium et les oligo-éléments. Ce que vous n'apportez pas, la plante ne le trouvera nulle part. Les erreurs se voient donc vite, en quelques jours sur une laitue, un basilic ou un plant de tomate. La contrepartie est heureuse : les corrections sont tout aussi rapides, et une solution refaite ou ajustée agit aussitôt. C'est ce qui rend la méthode exigeante et, une fois comprise, très lisible.

Pourquoi un engrais liquide s'y prête

Un réservoir demande un engrais déjà en solution, qui se mélange immédiatement à l'eau et se dose avec précision pour un volume connu. C'est ce que fait un engrais liquide concentré : on mesure quelques millilitres à la seringue, on les verse dans le réservoir, on mélange. Encore faut-il que le produit soit prévu pour cet usage, ce que le fabricant précise. Les engrais liquides que nous vendons sont indiqués pour la culture en pots, en pleine terre et en hydroponie.

Prenons un engrais de croissance comme MR1. Son NPK 10‑40‑20 s'accompagne de magnésium et d'oligo-éléments, ce qui compte quand le support ne fournit rien. Sa dose maximale est de 100 ml pour 100 L d'eau, soit 1 ml par litre : 20 ml au plus pour un réservoir de 20 L. Le calcul se fait toujours sur le volume d'eau réel du système, tuyaux et bacs compris, et non sur la contenance annoncée du réservoir. Le guide engrais liquide concentré explique comment ramener une dose donnée pour 100 L à un petit volume.

Le calcium, l'élément à ne pas oublier

Le calcium entre dans la construction des parois cellulaires : il donne de la rigidité aux tiges et aux feuilles. En terre, le jardinier s'en soucie rarement, car le sol et une eau du robinet calcaire en fournissent souvent assez. Hors-sol, et plus encore avec une eau douce ou osmosée, cet apport disparaît, et il faut le rétablir dans la solution.

C'est la raison pour laquelle le fabricant de MR1 recommande, en hydroponie, de le compléter avec Calgreen. Ce nitrate de calcium liquide est dosé à 15 % d'azote et 22,5 % de calcium, avec du bore et des oligo-éléments. Il s'utilise tout au long de la culture quand l'eau est pauvre en calcium, à 100 ml pour 100 L d'eau au maximum. Ce n'est pas un engrais complet, mais le complément d'un engrais de base.

Un point de méthode mérite d'être retenu : les deux produits ne se versent jamais l'un dans l'autre. Mis en contact à l'état concentré, un apport de calcium et un engrais riche en phosphore peuvent former un dépôt que la plante n'absorbe pas. On ajoute donc le premier à l'eau du réservoir, on mélange, puis on ajoute le second. Pour comprendre ce que fait le calcium et comment se signale un manque, lisez le rôle du calcium chez les plantes.

Un programme par stade

Une culture hors-sol suit les mêmes étapes qu'une culture en terre : l'enracinement, la croissance, puis la floraison pour les plantes à fruits. Le tableau associe à chacune un produit et la dose maximale indiquée par le fabricant pour les produits Metrop. On part en dessous de ces valeurs, en particulier sur de jeunes plants.

Le passage à l'engrais de floraison se fait quand les premières fleurs apparaissent, sur les tomates, les poivrons ou les fraisiers par exemple. Des laitues et des aromatiques récoltées en feuilles, elles, se conduisent en phase de croissance du début à la fin. Quant à la préparation enzymatique, elle concerne les systèmes avec substrat : elle dégrade les racines mortes et les résidus organiques. Le fabricant l'indique notamment pour la fibre de coco et la laine de roche, deux supports courants en hydroponie, et la conseille pour préparer un substrat à resservir.

Suivre le pH et l'EC

Deux mesures remplacent, en hydroponie, le coup d'œil du jardinier sur sa terre. La première est le pH, qui indique l'acidité de la solution. Il conditionne la disponibilité des éléments : hors de la bonne plage, certains deviennent difficiles à absorber alors qu'ils sont bien présents dans l'eau. La plupart des cultures hydroponiques se conduisent avec une solution légèrement acide, couramment entre 5,5 et 6,5 selon les plantes. On mesure toujours après avoir ajouté les engrais, puisqu'ils modifient le pH, et l'on corrige par petites touches.

La seconde est l'EC, ou conductivité électrique. Elle reflète la quantité totale de sels dissous, donc la concentration de la solution. Elle ne dit pas quels éléments sont présents, mais son évolution renseigne. Si elle monte dans le réservoir, la plante boit plus d'eau qu'elle ne consomme d'éléments, et l'on complète avec de l'eau. Si elle baisse, la plante se nourrit plus qu'elle ne boit. La valeur à viser dépend de la culture et du stade : de jeunes plants demandent une solution plus légère qu'une plante en pleine production.

Pensez enfin à mesurer l'EC de votre eau avant tout ajout, car elle indique ce que l'eau contient déjà. L'article pH et EC de l'eau d'arrosage détaille le matériel et la lecture des mesures.

Entretenir le réservoir

Une solution nutritive se déséquilibre avec le temps, car la plante ne prélève pas tous les éléments au même rythme. Plutôt que de compléter indéfiniment le même bain, mieux vaut le renouveler entièrement à intervalles réguliers. Le réservoir gagne à rester fermé et à l'abri de la lumière, qui favorise le développement des algues. Surveillez aussi la température : une eau qui chauffe contient moins d'oxygène pour les racines, ce qui se remarque vite en été, sous une serre ou derrière une vitre.

Entre deux cultures, un nettoyage du réservoir, des tuyaux et des goutteurs évite de repartir avec les dépôts de la précédente. Prenez enfin l'habitude de noter vos mesures et vos doses : un carnet tenu quelques semaines apprend davantage que bien des conseils. Le surdosage reste l'erreur la plus répandue chez les débutants ; elle figure, avec d'autres, dans les erreurs de fertilisation à éviter.