Le calcium sert à construire les parois des cellules végétales : c'est lui qui donne leur fermeté aux tiges, aux feuilles et aux fruits. La plante en a besoin sans interruption, car elle ne sait pas le déplacer d'un tissu ancien vers un tissu en formation. Un apport se justifie surtout lorsque l'eau d'arrosage en contient peu : eau douce, eau osmosée ou culture hydroponique.
Un élément de structure
On range le calcium parmi les éléments dits secondaires, derrière l'azote, le phosphore et le potassium. Le mot est trompeur, car la plante en consomme des quantités importantes. Son rôle principal est architectural : le calcium relie entre elles les pectines, ces substances qui cimentent les cellules les unes aux autres. Des parois bien construites donnent des tissus fermes, une tige qui se tient, un fruit qui ne se ramollit pas. Il contribue aussi à la stabilité des membranes, qui contrôlent ce qui entre dans la cellule et ce qui en sort.
Les zones qui en réclament le plus sont celles où les cellules se multiplient vite : la pointe des racines, les jeunes feuilles, les fruits en train de grossir. Or le calcium a une particularité. Il circule avec l'eau, des racines vers le feuillage, porté par la transpiration, et une fois déposé dans un tissu il y reste. La plante ne peut pas puiser dans ses vieilles feuilles pour dépanner les nouvelles. Voilà pourquoi un manque se voit toujours sur les parties jeunes.
Pourquoi une plante vient à en manquer
Deux situations très différentes aboutissent au même résultat. Dans la première, le calcium est réellement absent : ni l'eau ni le support de culture n'en fournissent. Dans la seconde, de loin la plus fréquente au potager, il est présent mais n'arrive pas à destination. Puisqu'il voyage avec l'eau, tout ce qui perturbe la circulation de l'eau perturbe son transport.
Le jardinier qui arrose ses tomates par à-coups en fait l'expérience chaque été. Une semaine de sécheresse, puis un arrosage copieux, et une tache sombre apparaît à l'extrémité des fruits, à l'opposé du pédoncule. Le sol ne manque pas de calcium ; c'est le fruit qui n'en a pas reçu au moment où il se formait. Un air très humide et confiné produit le même effet en freinant la transpiration, tout comme des racines asphyxiées par un substrat détrempé. Un excès de potassium ou de magnésium, enfin, entre en concurrence avec le calcium au niveau des racines. Les autres signes, jeunes feuilles déformées et extrémités qui se nécrosent, sont décrits dans l'article Reconnaître une carence en azote, phosphore, potassium ou calcium.
L'eau d'arrosage, première source de calcium
Avant de songer à un complément, regardez ce qui sort de votre robinet. Une eau calcaire, celle qui entartre la bouilloire, apporte du calcium à chaque arrosage. En terre, avec une telle eau, un apport supplémentaire est rarement nécessaire, et c'est d'abord l'arrosage qu'il faut revoir si des symptômes apparaissent. L'eau de pluie, l'eau adoucie et les eaux naturellement douces en contiennent beaucoup moins : un complément devient souvent utile à côté de l'engrais de base.
Deux cas ne laissent pas de doute. L'eau osmosée, débarrassée de presque tous ses sels, n'apporte plus de calcium du tout. Et en hydroponie, où le support ne fournit rien, la solution nutritive est la seule source. Pour savoir où vous vous situez, consultez l'analyse de l'eau publiée pour votre commune, ou mesurez la conductivité de votre eau : la méthode est expliquée dans l'article pH et EC de l'eau d'arrosage.
Apporter du calcium : un exemple
Les compléments de calcium se présentent le plus souvent sous forme de nitrate de calcium. C'est le cas de Calgreen, de la marque Metrop, un liquide indiqué « N-Ca 15‑22,5 » : 15 % d'azote et 22,5 % de calcium, complétés par du bore et des oligo-éléments selon le fabricant. Il s'emploie tout au long de la culture, en complément de l'engrais de base, lorsque l'eau est pauvre en calcium. La dose maximale indiquée est de 100 ml pour 100 L d'eau, soit un millilitre par litre ; comme toujours, on commence en dessous.
Deux précautions valent pour ce type de produit en général. La première concerne le mélange : on dilue chaque produit séparément dans l'eau, sans jamais verser un concentré pur dans un autre. La seconde tient à sa composition. Un nitrate de calcium apporte aussi de l'azote, qui s'ajoute à celui de l'engrais de base ; il faut en tenir compte, surtout pendant la floraison. Rappelons enfin qu'un complément de calcium n'est pas un engrais complet, et qu'il ne remplace ni l'engrais de croissance ni celui de floraison. Pour la culture hors sol, le guide Engrais pour l'hydroponie montre comment l'associer à l'engrais de base.
Questions fréquentes
Une eau calcaire suffit-elle à couvrir les besoins en calcium ?
Souvent, oui, pour une culture en terre. Une eau dure apporte du calcium à chaque arrosage, et la plupart des terreaux en contiennent aussi. Si des symptômes apparaissent malgré une eau calcaire, la cause est plus probablement un arrosage irrégulier ou un problème de racines qu'un véritable manque dans le substrat.
Peut-on apporter du calcium par les feuilles ?
Oui. Pour un complément comme Calgreen, le fabricant indique une dose maximale de 15 ml pour 5 L d'eau en application foliaire. La pulvérisation dépose le calcium directement sur les jeunes tissus, là où il manque. Elle complète l'apport par les racines sans le remplacer, et ne dispense pas de régulariser l'arrosage.
Peut-on donner trop de calcium à une plante ?
Oui. Un excès de calcium gêne l'absorption d'autres éléments, notamment le potassium et le magnésium, qui empruntent les mêmes voies d'entrée dans les racines. Il est donc inutile d'en ajouter par précaution quand l'eau en fournit déjà. Respectez la dose maximale indiquée par le fabricant et observez les nouvelles pousses.